El 9 de marzo de 1831 se forma la Legión Extranjera Francesa, unidad del Ejército Francés destinada a permitir la incorporación de soldados extranjeros. Su propósito era servir en las colonias francesas.
Sus lemas son: Legio Patria Nostra (La Legión es nuestra patria) y Honor y Fidelidad.
En un principio estaba constituída exclusivamente por infantería, pero actualmente consta de unidades blindadas, de caballería, ingenieros y paracaidistas.
Se dice que desde sus comienzos la Legión estuvo formada por criminales, fugitivos, vagabundos y delincuentes comunes, es decir personas rechazadas por la sociedad, pero también por un gran número de desplazados de sus países de origen por motivos políticos o por la falta de futuro. Otros se enrolaban en la Legión para escapar de algún problema grave, pérdida del honor, por ejemplo, por motivos sentimentales o por puro deseo de aventura. A veces, como una forma de suicidio.
Cualquier otro hombre, sintiéndose como yo me sentía, hubiera usado una bala como último recurso. Yo me enrolé en la Legión Extranjera...
(Erwin Rosen, En la Legión Extranjera)
Puesto que la Legión recibía a sus reclutas sin hacer preguntas, aceptando nombre y nacionalidad supuestos, y que permitía acceder a la nacionalidad francesa, se favorecía el reclutamiento de los que querían ocultarse y olvidar su vida pasada. La Legión adquirió muy pronto un aspecto legendario, el que tiene dos aspectos principales, uno es que cualquiera podía "desaparecer" en la Legión, borrando los errores del pasado y dos, que el entrenamiento era brutal y la vida muy dura.
Stretton devolvió la carta a su coronel.
"Es muy triste, señor", dijo.
"Sí, es muy triste", le respondió el coronel. "Pero para nosotros esta carta no significa nada en absoluto. No hablen de ella, bórrenla de sus recuerdos." Rompió el papel en trozos pequeños. "No tenemos reproches, ni hacemos acusacion alguna acerca de lo que Barbier hizo antes de que Barbier descendiera del tren en Sidi Bel-Abbes. No es de nuestra incumbencia. Para nosotros el soldado de la Legión nace el día en que se enlista. "
Así, en una frase, el coronel resumió el carácter de la Legión Extranjera. Está bien dicho, pensó Stretton. Sabía que era verdad.
(A.E.W. Mason, The truants)
Han pasado por la Legión Extranjera desde hombres de la más baja extracción social hasta miembros de la aristocracia y la realeza, como el príncipe Aage de Dinamarca, quién cedió su derecho al trono y se enroló en la Legión y Nguyễn Phúc Bảo Long perteneciente a la dinastía Nguyễn de Vietnam. Un nieto del famoso Giusseppe Garibaldi, Peppino Garibaldi, fue una vez miembro de la Legión. Escritores como Blaise Cendrans, Edmond Dune, Arthur Koestler y Simon Murray, los pintores Hans Hartung, Yong-Man Kwon, Andreas Rosenberg, el poeta Alan Seeger y el filósofo Alexandre Koyré formaron también en las filas de la Legión Extranjera.
Participaron las unidades de la Legión en todas las guerras en las que estuvo involucrada Francia, en África, México, Indochina, Siria y en las dos Guerras Mundiales, pero la que forma parte de la leyenda de la Legión es su actuación en las guerras coloniales en el norte de África, Argelia y Marruecos.
La Legión Extranjera Francesa ha inspirado un cierto número de películas, El signo de la muerte (1933), El rostro del amor (1937) con Jean Gabin, Uno de la Legión (1936) con Fernandel, Érase una vez la Legión (1977) con Gene Hackman y Terence Hill, Beau Geste (1939) con Gary Cooper y La Legión salta sobre Kolwezi (1980).
De nuevo me vi en la Rue Saint Dominique, pero ya perdida mi libertad, pues por mi propia mano me había sujetado a la pierna un grillete irrompible y cuya cadena debía tener el extremo opuesto en alguna parte del desierto de Sahara.
(P.C. Wren, Beau Geste)
Las mujeres han sido excluídas de la
Legión Extranjera, sin embargo una logró convertirse en miembro del cuerpo y es la inglesa
Susan Travers.
Una miembro honoraria de la Legión es Geneviéve de Galard, apodada "el ángel de Dien Bien Phu".
Pero de todos modos hay un cierto número de mujeres sirviendo en la Legión como "efectivos de régimen general asignados a la Legión". Las mujeres usan el uniforme de la institución pero no los atributos de la tradición, es decir el quepí blanco, las charreteras rojo y verde y la faja azul.
Actualmente la Legión Extranjera cuenta entre sus miembros a ciudadanos de 140 países y realiza labores en los países aliados de Francia que mantienen conflictos internos, llevando ayuda humanitaria, protegiendo a los ciudadanos y manteniendo la paz.
